Het was vier jaar na de tweede wereld oorlog dat Willem van der Lee werd gevraagd om als arrangeur van de bloemententoonstelling “Bloemlust” een begroting te maken voor een tentoonstelling in het landgoed Keukenhof. In 1950 ging het park voor het eerst open en het was direct een succes: 236.000 bezoekers. Kort daarna werd hij aangesteld als tuinarchitect / directeur bij Keukenhof.
Op 5 april 1969 is bij koninklijk besluit besloten dat Willem een onderscheiding krijgt. En zo werd hij op 29 april 1969 benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau. Hij kreeg deze onderscheiding voor zijn vakkundigheid in de opbouw van de populaire bloembollententoonstelling Keukenhof in Lisse.
Ridder in de Orde van Oranje-Nassau is de vijfde graad in de orde. Bij personen die worden benoemd tot Ridder gaat het doorgaans om verdiensten met een regionale of zelfs landelijke uitstraling en betekenis.
Als directeur van Keukenhof heeft hij veel hoogwaardigheidsbekleders uit de hele wereld ontvangen en door de expositie heen geleid. Naast de toenmalige Koningin Juliana, Prinses Beatrix, Irene en Margriet ontving hij o.a. ook generaal Eisenhower. Zijn benoeming tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau was voor vele aanleiding om hem daarmee te feliciteren middels een gelukstelegram.
Willem bleef aan als directeur van Keukenhof tot 1975 en was daarna nog een aantal jaren adviseur.