Na enkele jaren op de Van Wassenaer-Hofmanschool (Parkweg, vroeger Achterweg) in Voorburg ging Willem van der Lee als bloemist werken in Bennekom. Bij de firma Koper werd hij vervolgens tuinarchitect. In Boskoop doorliep hij aanvullende hovenierscursus, o.a. in 1923 een Tuinbouw wintercursus ¨Fruitteelt onder glas¨. In 1928 een cursus ¨Aanleg en onderhoud van tuinen¨. Hij bezocht ook regelmatig tuinen om inspiratie op te doen, bijvoorbeeld de heidetuin in Driebergen.
Hij ontwierp diverse tuinen en zijn talent bleef niet onopgemerkt. Willem werd gevraagd om een tekening / plan te maken voor de realisatie van Keukenhof.
Het was vier jaar na de tweede wereld oorlog dat Willem van der Lee gevraagd werd om als arrangeur van de bloemententoonstelling “Bloemlust”, een begroting te maken voor een tentoonstelling in het landgoed Keukenhof.
Willeem maakte de eerste tekeningen voor de bloembollen tentoonstelling Keukenhof met een begroting die sloot op f 59.263. Ondanks de hoogte van het bedrag durfde men het aan om deze permanente tentoonstelling op te zetten, dit kwam mede omdat de eigenaar van het landgoed de Graaf van Lynden sterk meewerkte om het plan te realiseren. Het eerste jaar waren er al meer dan 200.000 bezoekers, veel meer dan in eerste instantie werd verwacht.
Zo kwam het dat Willem werd aangesteld als directeur van Keukenhof. Keukenhof groeide onder zijn leiding uit tot een zeer grote, wereldwijd bekende bloembollen tentoonstelling. Vele koninklijke gasten uit de hele wereld mocht hij ontvangen en door de expositie leiden.
Keukenhof kreeg veel aandacht in het binnnen en buitenland en Willem werd uitgenodigd om naar New York (USA) te komen om daar te helpen bij de aanleg van een enorme bloementuin. “Sterling Forest garden” werd in 1960 geopend met meer dan één miljoen bloemen.
Op 5 april 1969 is bij koninklijk besluit besloten dat Willem een onderscheiding krijgt. En zo werd hij op 29 april 1969 benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau. Hij kreeg deze onderscheiding voor zijn vakkundigheid in de opbouw van de bloembollententoonstelling Keukenhof in Lisse.
Willem bleef aan als directeur van Keukenhof tot 1975, waarna hij nog lang adviseur bleef.